一般说来，胎动从妊娠18～20周开始。最初的胎动很轻微，似肠子蠕动，随着妊娠的进展，胎动越来越强烈，孕妇感觉也越来越明显，到28～32周达高峰，37～38周后稍有减少，到了妊娠最后一个月，胎儿长大充满宫腔，胎动反而略有减少。昼夜胎动变化规律为上午均匀，下午减少，夜间8～11点胎动最多。胎动与母体关系密切，如母体休息时胎动较多，运动时较少，母体情绪紧张时胎动减少，情绪平稳后胎动恢复正常，胎动与孕妇体位也有关。左侧卧位时胎动最多，站立时胎动少，当孕妇使用麻醉剂、镇静药物时胎动也受到抑制。

胎动是胎儿在宫内安危的一个重要指标，通过胎动计数可以了解胎儿在宫内的情况。例如胎动减少就是胎儿宫内缺氧的一个重要信号，常见于胎盘功能减退、胎儿宫内缺氧，是胎儿宫内窘迫的重要信号。胎儿缺氧是导致胎死宫内、新生儿夭折、儿童智力低下的主要原因。胎动完全停止后，24～48小时内胎心也会消失。但是胎动过频往往是胎动消失的前驱症状，也应予以重视。

孕妇从怀孕7个月就应该开始数胎动，这是孕妇在家中自我监测宫内胎儿安危情况的最可行、最简单的办法。进行胎动监测的方法是从妊娠七个月开始至临产前，每日早、中、晚固定时间各数1小时胎动，将3次胎动相加乘以4，即得12小时胎动，如12小时胎动小于10次，或逐日下降50%而不能复原者，说明胎儿在宫内有异常，应立即到医院进行检查。